Römische Zahlen werden von links nach rechts gelesen und addiert, vom größten zum kleinsten Zeichen: MDCLXVI = 1.000 + 500 + 100 + 50 + 10 + 5 + 1 = 1.666. Steht ein kleineres Zeichen vor einem größeren, wird es abgezogen: IV = 4, IX = 9, XL = 40, XC = 90, CD = 400, CM = 900.
Die heute übliche Normschreibweise kennt drei Regeln: I, X, C und M höchstens dreimal hintereinander (also IV statt IIII); V, L und D nur einmal und nie abgezogen; abgezogen wird nur I vor V und X, X vor L und C sowie C vor D und M, und immer nur ein einzelnes Zeichen (99 ist XCIX, nicht IC). Damit reicht der Bereich von 1 bis 3.999. Auf alten Uhren und Inschriften findet man trotzdem IIII.