Eine Zahl wird wie in der wissenschaftlichen Schreibweise gespeichert, nur zur Basis 2: Wert = (−1)^s · 1,M · 2^(E − Bias). Das Vorzeichenbit s sagt, ob die Zahl negativ ist. Der Exponent wird mit einem Versatz (Bias 127 bei Single, 1023 bei Double) gespeichert, damit das Feld keine negativen Zahlen braucht. Die Mantisse enthält die Bits nach dem Komma; die führende 1 wird nicht gespeichert („hidden bit“), weil sie bei normalisierten Zahlen immer 1 ist.
Viele Dezimalbrüche wie 0,1 sind im Binärsystem periodisch und werden auf die nächste darstellbare Zahl gerundet (bei Gleichstand auf die mit gerader letzter Stelle). Daher ist 0,1 + 0,2 in Double nicht genau 0,3. Exponent 0 steht für Null und subnormale Zahlen, Exponent alle 1 für Unendlich und NaN.